SAINTE-MÈRE-ÉGLISE Manche - 12 km nord de Carentan

La 82e Division surprend les Allemands
Le largage d'unités parachutistes sur les arrières du Mur de l'Atlantique, dans la nuit du 6 juin 1944, doit assurer la réussite du débarquement de la force d'invasion. Les avions qui transportent les hommes de la 82e Division aéroportée américaine subissent un violent tir de la Flak, lorsqu'ils abordent la côte occidentale du Cotentin; des avions sont touchés et plusieurs sont détournés de leurs itinéraires. Vers 1 heure, une maison en feu illumine la place de Sainte-Mère-Église, le tocsin retentit et les habitants tentent d'éteindre l'incendie. Quand les C47 larguent les premiers parachutistes au dessus du bourg le désordre est total, les civils se réfugient dans les abris, les Allemands abattent plusieurs parachutistes. À l'extérieur, le lieutenant-colonel Krause, chef du 3e Bataillon du 505e Régiment, rassemble 158 parachutistes, en silence il verrouille les accès et à l'aube il s'empare de Sainte-Mère-Église, et fait une trentaine de prisonniers.

Dans l'église de Sainte-Mère-Eglise, deux vitraux commémorent la libération du bourg le 6 juin 1944 par les parachutistes de la 82e Airborne. Un mannequin acroché au clocher rappelle l'histoire du parachutiste John Steele.

John M. Steele

Une petite dizaine de soldats américains se posent sur la place de l'Eglise et sont abattus par les sentinelles. Le parachutiste John Steel, s'accrochera malgré lui au cloché de l'église, et il y restera durant plus de deux heures, jusqu'à ce que le village soit en grande partie sous contrôle américain : après de courts mais violents combats, la bannière étoilée est installée à la Mairie aux alentours de 4 heures du matin par des hommes appartenant au 505ème régiment parachutiste : la localité de Sainte-Mère-Eglise est enfin libérée, mais les combats n'y sont pas entièrement terminés.
 
 
John M. Steele est né à Metropolis dans l'État de l'Illinois (États-Unis), le 29 novembre 1912.
À l'aube de la Seconde Guerre mondiale, John s'engagea dans les troupes aéroportées. Intégré dans la 82e division, précisément dans la Compagnie F, 505e régiment de parachutistes, il arriva en mai 1943 en Afrique du Nord.
Après quelques semaines, les unités de la 505e débarquèrent en Sicile dans la nuit du 9 juillet 1943. John s'y cassa la jambe gauche et fut rapatrié dans un hôpital d'Afrique du Nord. Revenu en Italie en septembre 1943, il combattit de Salerne à Naples puis quitta le pays afin de rejoindre les îles Britanniques en novembre 1943.
Dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, lors du parachutage des troupes sur la zone de Sainte-Mère-Église au cours de l'Opération Boston, John fut atteint au pied par une balle. Il ne pouvait plus contrôler son parachute et atterrit finalement sur le clocher de l'église aux alentours de 4h00 du matin. John se balançait et tentait de se libérer de son parachute tandis que sur la place, tout autour de l'église, la bataille faisait rage. Il essaya de se décrocher à l'aide de son couteau mais malheureusement il fit tomber son arme. Il prit alors la décision de faire le mort afin d'éviter de servir de cible à l'ennemi. Après plus de deux heures, un soldat allemand du nom de Rudolf May vint le décrocher. John fut soigné et fait prisonnier. Il s'évada trois jours après, rejoignit les lignes alliées et fut transféré vers un hôpital en Angleterre.
En septembre 1944, il fut parachuté sur Nijmegen, aux Pays-Bas, participa à la libération de la ville et à la sécurisation de la zone.
En avril 1945, il arriva dans la zone de Frankfurt (Allemagne). Il participa à diverses opérations visant à la traversée de l'Elbe et termina la Seconde Guerre Mondiale dans cette zone. Dès lors, il fut réassigné à la 17e division aéroportée et se rendit à Marseille afin de prendre le bateau qui le reconduirait vers les États-Unis pour enfin retrouver une "vie normale", en septembre 1945.
Pour ses actions et ses blessures, Steele a été décoré de la Bronze Star pour sa bravoure et de le Purple Heart pour blessures aux combats.
Sa mésaventure à Sainte-Mère-Église a été retracée dans le film Le jour le plus long.
Par la suite, John revint plusieurs fois à Sainte-Mère-Église, lors de commémorations du Débarquement allié de 1944.
Il mourut d'un cancer de la gorge le 16 mai 1969, à l'âge de 57 ans, dans la ville de Fayetteville en Caroline du Nord et émit le souhait d'être enterré en Normandie, ce qui ne fut pas réalisé.