Construit dès 1873 par l'architecte Jacques Élysée Goss et inauguré en 1875, l'hôtel National (nom d'origine du bâtiment) est tout d'abord un palace abritant 225 chambres et des salles de réunion3, avant de subir une importante rénovation entre 1905 et 1920 afin de l'adapter au confort moderne (avec par exemple l'installation de salles de bains dans les chambres).

En septembre 1920, il est acheté par la Société des Nations (SdN) et à nouveau en travaux pour transformer les chambres en bureaux. En effet, la SdN y installe son siège jusqu'en 1936, lorsqu'elle déménage au nouveau palais des Nations. C'est durant cette période, en 1924, que l'hôtel prend le nom de palais Wilson.

En 1937, la Suisse et le canton de Genève achètent le bâtiment en copropriété pour y loger des administrations fédérales et cantonales. En 1966, la Confédération en fait don au canton qui, à son tour, en fait don à la ville l'année suivante. Pendant cette période, il est utilisé de différentes manières, en particulier comme auditoire où Jean Piaget vient enseigner ses nouvelles théories pédagogiques4.

Partiellement détruit par deux incendies respectivement le 2 juin 1985 et le 2 août 1987, il est laissé progressivement à l'abandon. De nombreux projets publics et privés sont lancés mais sans succès. En 1990, une votation approuve un projet visant à retransformer le palais en un hôtel et centre de congrès. C'est finalement le Conseil fédéral qui prend, en 1992, la décision de rénover le bâtiment pour y installer une « Maison de l'environnement ». Le projet débute en 1993 et, en juin 1994, l'Assemblée fédérale vote un crédit de 75 millions de francs pour financer les travaux.

En avril 1997, Kofi Annan fait une demande officielle au gouvernement suisse pour pouvoir établir au palais Wilson le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme (HCDH), installé jusqu'alors au palais des Nations. Cette demande est acceptée par le Conseil fédéral le 25 juin 19975. L'inauguration officielle du nouveau bâtiment ainsi que sa location au HCDH, à un taux préférentiel pour en faire son siège, a lieu le 5 juin 1998.

Le palais Wilson est situé sur la rive droite du lac Léman, sur le territoire de la ville de Genève, le long du quai Wilson. Autant le quai que le palais sont ainsi nommés en hommage au président américain Woodrow Wilson.

Le palais Wilson est un ancien hôtel situé à Genève qui abrite le siège du Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme