C'est un bovidé domestique descendant d'une sous-espèce indienne de l'aurochs. Le mot zébu vient du tibétain «zeba» étymologiquement « bosse ».
Par la suite, il est arrivé en Afrique où ses capacités d'acclimatation se sont bien adaptées à l'assèchement progressif d'une partie du continent. Les américains et les australiens ont été séduits par les qualités du bovin à bosse et l'ont également importé