Le mara, troisième plus gros rongeur

Espèce endémique d’Argentine, le mara arbore un aspect peu commun. Si, à première vue, sa silhouette fait penser à celle d’un lièvre, les deux mammifères n’ont aucun lien de parenté. Portrait du mara, troisième plus gros rongeur de la planète.

Mara : de quelle espèce animale s’agit-il ?

Le mara (dolichotis patagonum) est aussi appelé lièvre de Patagonie ou lièvre des pampas. Le rongeur appartient au sous-ordre des hystrichomorphes, comme le ragondin ou le porc-épic, et à la famille des cavidés. Avec le cobaye halophile (dolichotis salinicola), il forme le genre dolichotis. Le mara se répartit en 2 sous-espèces selon sa distribution au sein des provinces argentines :‎

  • Dolichotis patagonum centricola ;
  • Dolichotis patagonum patagonum (vit plus au sud que son congénère).

La taille du mammifère est comprise entre 70 et 75 cm de long et son poids entre 8 et 16 kg, le mâle étant plus corpulent que la femelle. Sa queue courte et dépourvue de poils mesure environ 5 cm. Les mensurations du mara en font le troisième plus gros rongeur vivant après le capybara et le castor.

À quoi ressemble le lièvre de Patagonie ?

La silhouette du mara fait penser à un lièvre, à un kangourou et à un petit cerf. Sa face se prolonge par un museau arrondi et ses oreilles sont légèrement plus courtes et plus pointues que celles d’un lapin. Le pelage dense du rongeur revêt un ton gris-brun sur le dos, blanc sur le ventre et orange sur le cou. Sa croupe porte une tache noire bordée d’une frange blanche. Munies de 3 doigts, ses pattes arrière sont plus longues et plus musclées que ses pattes avant dotées de 4 orteils. Le mara dispose de trois sens très acérés : son ouïe, sa vue et son odorat très développés lui permettent de détecter facilement la présence de prédateurs.

Le mara est-il aussi rapide que le lièvre d’Europe ?

Avec ses membres puissants, le lièvre des pampas – tout comme le lièvre européen - est bâti pour la course. (Pour rappel, les deux mammifères se ressemblent mais ne sont pas apparentés, le lièvre européen étant un lagomorphe et le mara un rongeur). Extrêmement rapide, le mara peut courir à 55 km/h en moyenne, atteindre une vitesse de pointe de 80 km/h et bondir jusqu'à 2 m de haut. Bien que plus svelte (de 42 à 68 cm de long pour un poids de 2,5 kg à 6,4 kg), le lièvre d'Europe affiche peu ou prou les mêmes performances physiques : vitesse de 60 km/h en moyenne, pointes à 80 km/h et sauts verticaux de 2 m.

 

Quel est l’habitat naturel du mara ?

Le mara est une espèce endémique de l'Argentine où sa population, bien que largement distribuée, accuse un net déclin. Dans son aire de répartition, le rongeur occupe les régions où les hivers sont très froids et les étés très chauds. À l’aide de ses griffes acérées, l’animal creuse des terriers pouvant atteindre 10 m de profondeur dans des espaces ouverts pourvus de buissons, d’arbustes et autres plantes basses. On le rencontre ainsi dans les plaines arides, les savanes sèches, les prairies et les zones semi-désertiques.

De quoi se nourrit le lièvre de Patagonie ?

Le mammifère herbivore adapte son régime alimentaire à l’écosystème - plus ou moins sec - dans lequel il évolue. Les graminées peuvent représenter près de 70 % de son alimentation auxquelles s’ajoutent des feuilles, des broussailles, des écorces et des racines. Parallèlement à l'herbe, une partie de sa nourriture comprend diverses variétés de cactus. Il faut savoir que si le rongeur n’éprouve pas un gros besoin de boire, il intègre toutefois à son menu des végétaux qui stockent de l’eau. Pendant la saison sèche, les plantes grasses qui poussent dans les régions arides constituent ainsi une importante source d’hydratation pour le mara.

Quel est le mode de vie du mara ?

Animal diurne, le mara ne se contente pas de manger le jour, il passe également de longues heures à paresser au soleil. La nuit, cet animal social se repose dans son terrier avec sa tribu, un groupe de 8 à 10 membres réunissant les adultes et les jeunes de l’année. Durant la saison des naissances, il arrive que les clans se rassemblent pour former des colonies d’une trentaine d’individus. Les familles partagent une tanière sans nécessairement interagir entre elles mais cette proximité les rassure. En effet, le mara est d’un naturel inquiet qui reste toujours sur le qui-vive, y compris lors des repas. C’est pourquoi le couple se nourrit à tour de rôle : quand l’un mange, l’autre monte la garde.

Comment se reproduit le lièvre de Patagonie ?

Après une durée de gestation de 80 à 90 jours, la femelle mara met bas une portée de 3 ou 4 petits, près de l'entrée du terrier. Les jeunes, qui naissent déjà bien développés, se déplacent très tôt dans leur tanière et sont sevrés à l’âge de 2 ou 3 mois. Le lièvre de Patagonie est particulièrement précoce : le mâle peut se reproduire à son premier anniversaire et la femelle dès l’âge de 5 mois. Le couple est monogame et fidèle, caractéristiques rares chez les mammifères. Si l’un des deux venait à disparaitre, son partenaire ne tarderait pas à périr à son tour.

Le mara est-il une espèce menacée ?

Le renard de Magellan, le renard gris d'Argentine, le puma, la buse tricolore et le petit grison (mammifère carnivore de la famille des mustélidés) comptent parmi les principaux prédateurs naturels du mara. D’autres dangers ont provoqué un important déclin de ses effectifs : le braconnage (pour sa fourrure) ; la dégradation de son habitat (agriculture) et la concurrence de grands herbivores de type moutons et lièvre d'Europe (à savoir que le lièvre européen, introduit par l’homme, transmet ses maladies au rongeur argentin). Ces différentes menaces ont déjà causé l'extinction de la population locale du mara autrefois établie à Buenos Aires. L’espèce est inscrite dans la catégorie quasi menacé sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La durée de vie du mara est de 8 à 10 ans à l’état sauvage et jusqu’à 15 ans en captivité.