Ce site paléontologique a été découvert en 2003 et identifié comme tel en 2010. D'un grand intérêt scientifique, il témoigne du passé géologique du territoire et plonge le visiteur dans le lointain passé, au temps des herbivores géants.
Ces dizaines d'empreintes sont datées de 150 millions d’années. Elles correspondent au déplacement de sauropodes, des diplodocus ou des brontosaures, c'est-à-dire de grands herbivores d’une vingtaine de tonnes. Le poids des animaux a laissé des marques notables dans la boue, comme des bourrelets de 35-40 centimètres de diamètre. Parfois, on distingue même les doigts ! Ces dinosaures étaient plantigrades à l’arrière et digitigrades à l’avant.
Deux pistes parallèles remontent ainsi la plateforme sur une quarantaine de mètres. Cheminant à la recherche de nourriture, ils devaient être cinq ou six, ou peut-être davantage.
Les pas laissés par ces géants nous font comprendre que la région n'était pas entièrement sous l'eau, comme on l'a longtemps cru. On comprend qu'il y avait des hauts fonds ainsi que des terres émergées ; des îles suffisamment grandes pour nourrir des troupeaux entiers.
Mais comment ces traces nous sont-elles parvenues ? Des sédiments les ont recouvertes et enfoncées très profondément ; puis la tectonique des plaques a bousculé les couches, qui se sont plissées, fracturées et sont remontées à la surface. L'érosion des glaciers les ont ensuite dégagées.

Le sous-sol d’Hautecourt-Romanèche est riche en sites paléontologiques à traces de pas de dinosaures. Le premier a été découvert fin 2003 par Pierre CROUZET, habitant de Romanèche, qui a reconnu des traces de dinosaures, sur un chemin forestier en un lieu que les anciens appelaient « les pas de l’éléphant ».

Contactés, les géologues de la Société Des Naturalistes d’Oyonnax, Patrice LANDRY et Dominic ORBETTE ont d’abord procédé à quelques fouilles de dégagement et à des mesures qui leur permirent de confirmer l’intuition initiale de Pierre CROUZET et d’identifier ces traces comme celles de dinosaures. Début 2014 des travaux et aménagements de valorisation touristique et pédagogique ont été entrepris et financés par la Communauté de Commune de la Vallière.

En parallèle, des reconnaissances réalisées sur les terrains du voisinage ont permis de retrouver de telles empreintes sur le carreau de l’ancienne carrière de Villette. Propriétaire du site, l’entreprise de travaux publics Dannenmuller a autorisé les travaux sur ses terrains et a aidé les fouilleurs en déplaçant de volumineux déblais à l’aide d’engins mécaniques.

Après ce décapage, les fouilles paléontologiques en cours consistent en un « simple » nettoyage du sol avec pelles, pioches et balais (ce qui nécessite beaucoup de motivation et de sueur…). Les empreintes sont ensuite identifiées, photographiées (au sol et en drone), mesurées puis regroupées en pistes (étude biométrique).

Le carreau de la carrière est formé par une dalle calcaire âgée de -150 millions d’années (étage du Kimméridgien) parcourue de larges dépressions ovales pluri décimétriques. Certaines de ces cuvettes sont organisées en successions rythmiques, caractéristiques du passage d’un animal, formant des « pistes ».

Pour l’essentiel, ces traces ont été laissées par de très gros animaux quadrupèdes. Et à cette époque de la fin du Jurassique, les seuls êtres vivants répondant à ces critères et connus grâce aux fossiles de leurs squelettes sont les dinosaures herbivores de la famille des sauropodes. L’exemple le plus connu est le Diplodocus, animal géant porté par des membres poteaux et doté d’une petite tête située au bout d’un long cou. Il pouvait mesurer 30 mètres de long jusqu’à l’extrémité de la queue et peser de 20 à 30 tonnes.

La lecture géologique de ce site d’intérêt scientifique majeur nous entrouvre les portes du mystère du temps, de l’évolution des espèces, des changements climatiques, de la formation des montagnes et de la tectonique des plaques

Ces sites sont fragiles. Merci d’aider à leur préservation par le respect que vous leur porterez (TOUTE INTERVENTION : FOUILLES, PRELEVEMENTS… EST INTERDITE).