Tonnay-Charente est une commune française située dans le département de la Charente-Maritime et la région Poitou-Charentes.

Ses habitants sont appelés les Tonnacquois et les Tonnacquoises


Entièrement située sur la rive droite de la Charente, Tonnay-Charente doit en grande partie à son fleuve sa riche histoire et sa prospérité dont elle a partagé le destin commun avec sa grande voisine, Rochefort, à partir du XVIIe siècle.

Malgré son port fluvial encore actif sur l'estuaire, Tonnay-Charente n'est plus vraiment un centre industriel aujourd'hui mais, depuis le début du nouveau siècle, des activités commerciales et de services sont en plein essor et assurent efficacement le relais. La tertiairisation de la ville a permis une remarquable transformation de son économie urbaine, certainement l'une des mieux réussies du département.

Vue générale sur le port et une partie de la ville depuis le pont suspendu sur la Charente.

Pont suspendu de Tonnay-Charente

À Tonnay-Charente se trouve l'un des plus vieux ponts suspendus d'Europe qui enjambe le fleuve Charente juste en amont du port fluvial et au commencement de l'estuaire.

Ce pont a une histoire plutôt originale par rapport aux faits qui lui sont connus depuis sa création ; son tablier est reconstruit deux fois depuis la première édification en 1842.

Ce pont succède à un vieux pont médiéval franchissant la Charente, mentionné en 1242, mais plusieurs fois détruit et reconstruit.

L'idée de construire un pont avait été évoquée dès 1831 pour répondre aux besoins des Charentais, l'obligation d'utiliser le bac pour rejoindre l'autre rive du fleuve étant par trop contraignante. Pierre Debans obtint en 1839 une concession de 77 ans pour construire le pont suspendu de Tonnay-Charente, avec une subvention de 250 000 francs. La première pierre fut posée le 18 février 1841 et, à cette occasion, 200 médailles commémoratives furent frappées dont l'une fut encastrée dans le premier bloc.

Réalisé sur les plans de Louis Dor, alors ingénieur en chef des travaux du génie civil du département, avec comme adjoint J. Masquelez, ce pont suspendu commencé en Mai 1841 fut réalisé en onze mois et inauguré le 21 avril 1842.

Il présentait pour l'époque des caractéristiques plutôt spectaculaires et faisait figure de véritable prouesse technique tant les conditions du milieu naturel sont plutôt défavorables. En effet, celles-ci se signalent par les contraintes d'une vallée dissymétrique avec, sur la rive droite, un escarpement calcaire assez abrupt et, sur la rive gauche, une vaste zone plate entièrement marécageuse et inondable. Le défi technique fut de taille mais il put être relevé avec brio et "cet ouvrage représente un énorme progrès" pour l'époque.

D'une longueur totale de 623 mètres dont 90 mètres pour la plus longue travée, son tablier central mesure 204 mètres où le pont proprement dit est supporté par trois piles. Les deux premières piles sont fixées sur la rive droite, dont la première est encastrée dans le roc calcaire et la deuxième au bord même du fleuve, tandis que la troisième pile est édifiée sur la rive gauche à 80 mètres de la précédente.

Le pont se raccorde à une culée en maçonnerie d'une longueur totale de 416 mètres et le viaduc d'accès est entièrement construit sur la rive gauche, précisément sur la commune voisine de Saint-Hippolyte. Le viaduc est supporté par 51 arcades de style ogivale.

D'une hauteur impressionnante pour l'époque avec ses 23 mètres, il assure un tirant d'air de 22 m au dessus de l'eau, son tablier qui franchit le fleuve a ainsi une portée qui "permet aux navires de passer en calant leurs perroquets".

Cet ouvrage monumental assurait une liaison routière continue entre Rochefort, alors la plus grande ville de la Charente-Inférieure, et Saintes, et permit de désenclaver aussi La Rochelle, alors préfecture du département.

La reconstruction en 1884

Après plusieurs décennies de service, le pont montrait des signes réguliers de faiblesse et commença à s'affaisser. Le tablier qui, à l'origine était en bois, finit par s'effondrer dans le fleuve au cours d'essais de contrôle de charge. Cet évènement spectaculaire eut lieu le 21 août 1883, où du sable fut entassé sur le tablier et avant d'atteindre le seuil de test, ce dernier lâcha.

Ce n'est que le 10 mars 1884 que le pont fut rouvert à la circulation après avoir été reconstruit par l'ingénieur Ferdinand Arnodin, qui le consolida par la pose d'une armature métallique destinée à supporter le plancher qui, lui, restait en bois. C'est ce même ingénieur Arnodin qui sera sollicité pour la construction du pont transbordeur de Rochefort dont l'inauguration aura lieu en Juillet 1900.

La seconde reconstruction en 1934

Avec l'augmentation régulière du trafic automobile dans l'Entre-deux-Guerres et notamment celui des camions, le pont de Tonnay-Charente est de nouveau soumis à rude épreuve tant il est inadapté aux conditions du trafic moderne4. De plus, ne disposant que d'une largeur maximale de 23 mètres, il n'est accessible qu'en voie unique, ce qui limite son accès et occasionne lors de l'intensification du trafic des bouchons qui, cependant, à cette époque sont encore bien rares. En 1934, il est donc décidé de doubler les capacités de résistance du pont. Pour ce faire, son tablier est remplacé et est renforcé par la construction des pylônes et de câbles métalliques. Les travaux de consolidation métallique du pont ont été réalisés par la société Fives-Lille et ont été achevés en 1935.

Malgré ces travaux de consolidation, il s'avéra que le pont de Tonnay-Charente présentait une certaine fragilité et se trouva totalement inadapté une nouvelle fois au trafic routier moderne5. L'utilisation du pont de Tonnay-Charente pour le trafic automobile a cessé définitivement après la construction d'un pont moderne situé
à 1 500 mètres en amont, sur les communes de Saint-Hippolyte, rive gauche, et de Cabariot, rive droite. Le pont de Saint-Clément, d'une longueur totale de 242 mètres, a été inauguré en 1964. Ce dernier se compose de deux culées, d'une pile à terre et de trois piles en rivière, représentant cinq travées indépendantes construites en béton précontraint de 41,60 mètres de longueur chacune. Son tirant d'air n'est que de 6,15 m mais suffisant par plus hautes eaux.

Le château des Rochechouart-Mortemart

Le château des Rochechouart-Mortemart est un édifice d'origine médiévale, construit en pierres en 1090, sur les restes d'un castellum romain, puis d'un château carolingien construit en bois en 765.
Ce château fut achevé au début du XIIe siècle mais il a connu de nombreuses destructions par la suite, notamment pendant la Guerre de Cent Ans, en 1574 pendant les guerres de Religion, en 1651 pendant la Fronde.
Il fut reconstruit au début du XVIIIe siècle avec restauration de la grosse tour médiévale et agrémenté d'un parc à la française mais, en 1760, un violent incendie le ravagea en très grande partie.
En 1791, il fut vendu comme bien national et abrita les services de la mairie jusqu'en 1846.
À partir de 1913, il servit de sanatorium et il est aujourd'hui converti en Centre de la Croix-Rouge

Le pont aujourd'hui

Le pont aujourd'hui

Fermé à tout trafic depuis l'inauguration du pont de Saint-Clément et quelque peu délaissé en raison de sa fragilité, le pont suspendu a cependant été de nouveau partiellement ouvert vers 1975. Seule, la circulation des piétons, cyclistes et motocyclistes y était autorisée, à la satisfaction également des nombreux touristes et visiteurs venant chaque année toujours plus nombreux pour visiter la ville et profiter du panorama sur la vallée de la Charente.

Le 14 novembre 1988, le pont et les deux anciens pavillons de péage situés à l'entrée Nord-Est du pont ont fait l'objet d'une inscription au titre des monuments historiques1. Le pont est ainsi l'unique édifice relevant du patrimoine urbain de la ville reconnu au titre des monuments historiques.

Jusqu'en août 2004, il était possible de traverser le pont à pied ou à deux roues mais, à partir de cette date, toute circulation fut interdite pour permettre d'établir de nouveau des travaux de restauration par la réfection du tablier, des câbles et de la maçonnerie.

En 2005, le pont servit de cadre au film Trois jours en juin, qui raconte la défense de la Loire par l'armée française durant la débâcle de juin 1940.

En juin 2009, à la fin de ce chantier de rénovation, réalisé par la société Baudin-Châteauneuf, la reprise de la circulation piétonne et des deux roues a été de nouveau autorisée, sur une bande située au centre du tablier. Le 13 juin 2009 a eu lieu l'inauguration officielle de la réouverture du pont6. Près de deux ans après cette réouverture, la détérioration du nouveau revêtement en panneaux de bois aggloméré a conduit le maire à prendre le 18 février 2011 un arrêté interdisant la circulation à partir du 14 mars7. L'entreprise Baudin-Chateauneuf a alors repris les travaux sur le pont pour remplacer les plaques d'aggloméré par un platelage en bois de robinier de 45 millimètres d'épaisseur

L'église Saint-Étienne

Cette église qui fut construite vers la fin du XIe siècle, en 1090, a subi de nombreuses destructions dont celles de 1580 lors des guerres de Religion. De son époque originelle, elle ne conserve que son clocher porche d'origine romane ainsi que quelques chapiteaux du porche latéral. Au-dessus du portail, trois fenêtres romanes en plein cintre occupent la base du clocher reconstruit dont la tour carrée est aujourd'hui percée d'ouvertures ogivales. Le portail est le seul vestige de cette époque romane.

Reconstruite de 1588 à 1594 selon l'architecture gothique en vigueur en Saintonge, l'église présente deux nefs, l'une centrale et l'autre au sud.

Au XIXe siècle, l'édifice est reconstruit selon l'architecture néo-classique, notamment en 1832 où deux colonnes doriques sont ajoutées.