Mouette est un nom vernaculaire ambigu en français. On nomme mouettes les oiseaux de plusieurs genres de la sous-famille des Larinae et de la tribu des Larini, qui comprend aussi les goélands : certains usages préfèrent utiliser le terme « mouettes » pour les petits représentants de la tribu des Larini, le terme goéland étant alors réservé aux espèces de plus grande taille, notamment celles du genre Larus.

Sauf exception, il s'agit plutôt d'oiseaux côtiers blanc et gris au cri aigu caractéristique. Comme pour la quasi-totalité des oiseaux, le petit de la mouette est appelé poussin ou oisillon.

Le terme mouette est issu de l'ancien normand mawe « mouette, goéland » suivi du suffixe diminutif -ette, mot probablement issu du vieil anglais maew qui a donné deux mots distincts en normand : la mauve (terme qualifiant en normand tous les laridés) et la mauwette, passé en français « mouette ». Au xiie siècle [w] a muté en [v].